小説　「安田川」

「高瀬さん、その竿は確かにあんたにお渡ししましたきに」
　事情を察したのだろう。万作爺さんの声は掠れていた。慎也はこっくりと頷いた。万作爺さんの話からすると舞が何もかも知っているはずだ。
　
　翌朝、隆人は慎也に舞の家を訪れようと誘ったが慎也は断った。
　慎也は、宿泊しているログハウスの戸をがらりと開けるとベランダに出た。安田川のせせらぎが部屋の中に流れ込む。
「綺麗な川やな」
　慎也は呟いて隆人に振り返った。
「さあ、ぼちぼち帰るか」
　そう言って隆人もベランダの方に歩んだ。慎也は落ち着いた表情で相槌を打つとまた川の方を向いた。
「真紀に土産でも買ってやるかな」
　隆人の足が止まった。
　思いもかけぬ慎也の一言に、隆人の歩行が停止した。慎也は振り返らない。隆人は慎也の背中をじっと見つめた。そしてまたゆっくりと歩を進めると、ベランダに出て慎也に近づいた。
「そうしよう」
　隆人は一言だけ言うと安田川に目を移した。
　一切の夾雑物を含まない清流が、黄金色の底石をくっきりと浮かび上がらせていた。
　平水に戻った安田川は、何事もなかったかのように穏やかな流れをただ繰り返しているだけだった。


　　　　　　　 第１部　了


ご愛読いただいた方に心よりお礼申し上げます。
大変ありがとうございました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　追星鮎夢




　　　　　　　　　　　　奈良県　　吉野川

「そんな高級な竿は一年や二年では出来ん、五年以上はかかる」と万作爺さんが言うと、鈴木は、「慎也は未だ乳飲み子やから使うのは十年以上先やしょ。そやからゆっくり作ってくれ」と言った。
　家紋を彫り込むことを聞いて、万作爺さんはてっきり鈴木に男の子が生まれたのかと思った。しかし、後日好子の家の者に会って訊いてみると、そんな話はないと言われ不思議に思った。
　親戚の子供なのか･･････、いずれにせよたかが子供の竿に惜しむことなく大金を注ぎ込む鈴木の様子を見て、よほど鈴木が目に掛けた子供だろうと、万作爺さんは竿作りに取りかかった。
　最高級の鮎竿に応えるため、良質の竹を求めて三ヶ月野山を駆け回った。取ってきた竹は枝落としをして、火に炙って形を整えた。そして、地中に突き刺した直立状態で一週間ほど天日に干した。その中から更に選りすぐった竹を、風通しの良い竿作り専用の納屋で直立にし、その状態で三年間寝かせ待った。
　その作業をしている最中、鈴木徹斉は急逝した。
　だが、万作爺さんは鈴木の依頼を忠実に果たすため、竿作りを続行した。その竿が完成したのは、鈴木が逝ってから実に七年後のことである。万作爺さんにして会心の作、全体朱色で継ぎ目に黒の二本ライン、手元には鮮やかな烏の家紋と慎也という文字が掘られている。単なる竿というよりかは芸術品だ。
　何かにとりつかれたように作り終えた万作爺さんは、満悦に竿を眺める内にはたと気がついた。いったいこの竿は誰にあげたらいいのかと。
　万作爺さんは鈴木の実家に連絡を取った。しかし、好子に事情を話したが、親戚にも近所にもそんな名前の男の子はいないという。　とにかく引き取ってくれと頼んだが、断られてしまった。仕方なく万作爺さんは、床の間の隠し棚に仕舞い込んだまま今日に至ったのだった。

　隆人は鳥肌が立った。
　その竿に刻まれている「慎也」という文字は間違いなく慎也と同じ漢字だ。
　慎也は、無言で万作爺さんの手にある竿をじっと見つめている。　自分と同じ推測の慎也がどれほどの衝撃を受けているのかは計り知れない。他者は気付くはずもない、高瀬慎也が生まれつき父親のいない男だと言うことを知らないのだ。
　万作爺さんは、「まあ見ちゃって下さい。最高の出来ですきに」と笑顔で慎也に竿を差し出した。慎也は顔は強張らせた。そっと伸ばした両腕が小刻みに震える。慎也はしっかりとその竿を手に取った。それは、慎也が生まれてこの方つかみ所の無かった父親の実在に触れた瞬間だと、隆人は思った。
　その竿が父の愛情の塊に違いないと。慎也は不思議なものでも見るようにその竿に見入った。そして竿を何度か丁寧に撫で上げると、膝の上に両手を添えて水平に置いた。慎也はその竿に礼でもするように項垂れた。
「父さんっ！」
　慎也の息を吐き出すような声が聞こえた。その言葉に万作爺さんが訝しい顔をしたのは一瞬だった。
「ま、まさか、慎也ってあんたながかっ！」
　万作爺さんの高ぶった声が響く。
　ルミはポカンと口を開けて慎也を見た。純太と銀次が解せない表情で首を傾げる。
　暫し沈黙が続いた。たった一匹の地虫の鳴き声が、体の中に染み入ってくる程の静粛が続いた。


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　　　　　　　　　　奈良県　　高見川　　　　　　　　　　　

「なんじゃったかなあ」
　万作爺さんは額に手を当て天井を仰いだ。
「確か、雅（みやび）とかいう名前じゃなかったかしら」
　ルミの言葉に隆人は目を剥いた。慎也は微動だにしない。
「そうそう舞と雅じゃ。まっこと粋な名前をつけおったもんじゃ」
　万作爺さんが膝をたたいて高らかに笑った。
　慎也は黙ったままだ。が、よく見ると握った手が小刻みに震えている。そして、その震えが徐々に大きくなっているように隆人には思えた。
「慎也っ！」
　隆人は思わず声を上げた。
　慎也は全く動じない。隆人の切迫した顔に、万作爺さんは口を開けたまま笑いを止めた。他の三人も何事かと隆人の方を見る。隆人は次の言葉を発することが出来なかった。
「高瀬さん、慎也いうがですか」
　万作爺さんは、顎に手を擦ると何かを思い出すように立ち上がった。そして無言で部屋の奥に消えていった。直ぐに戻ってきた万作爺さんの手には竹竿が持たれていた。
「やっぱり慎也じゃった」
　と、万作爺さんは独り言のように呟くと竹竿を握ったまま話を始めた。
　それは鈴木徹斉が亡くなる直前のことだったという。

　ある日、鈴木から万作爺さんに竿を作って欲しいとの依頼があった。その竿は小学生でも使えるような子供用だという。ところが、鈴木から竿代として送金された額が法外だった。当時の金で十万だ。たかだか子供の竿に月給の三倍以上を出すという。
　鈴木はたいそう上機嫌で、それで足らなかったらまだいくらでも金は積む、とにかく最高級の竿を作ってくれとのことだった。
　そして、その竿は漆塗りで仕上げ、鈴木家の家紋である烏と慎也という名前を彫り込んで欲しいと言われた。


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　　　　　　　　　　　　　高知県　　安田川

「銀治、家が壊れるきにゆっくり座れよ」
　と万作爺さんがかすれ声で笑うと一挙に場が和んだ。隆人は、すかさず純太と銀治にビールを注いだ。
「ルミ、酒持ってこい」
　万作爺さんはかなりできあがってきた。
　ルミが熱燗を持ってくる。銀治のお猪口は湯飲みだ。銀治と向かい合った隆人は直ぐにうち解けたようで、二人は献杯を始めた。
　銀治は意外とおしゃべりでユーモアがあった。万作爺さんがルミに酌を促すと、ルミは隆人の横に張り付くように座った。ルミに注がれて隆人の酔いのペースが上がる。慎也と純太はお互いが遠慮し合うように鮎釣りの話を始めた。
「昨日の敵は今日の友ながよ」
　と万作爺さんが笑う。
　宴が盛り上がる中、桜色になったルミがよさこい節を歌い始めた。　隆人と銀治が揉み手で手拍子を打つ。ルミの透き通った声が心地よく皆の耳に響いた。歌が終わると、地虫の鳴き声だけが玄関で響いた。
「純太君、助けてくれてありがとう」
　慎也がポツリと言った。純太は黙ったままだ。
「助けたのはおまんのほうじゃろが」
　と万作爺さんが慎也を見る。
「いや、私は純太君に助けられたのですよ」
　そう言って、慎也は純太に酒を注いだ。
「いや、助けられたんはおらの方ながぜ」
　純太がお猪口を差し出し口を開いた。
　老木と共に豪瀬に流された二人は淵の大岩にぶつかった。その拍子に、慎也は一瞬気を失ってしまい大岩に飲み込まれそうになった。　とっさに純太は慎也のベルトを掴み、水中で両足を踏ん張って流れに逆らった。もう限界と言う時、村の若者の手が伸びたのである。　慎也は、二人に引っ張っられて何とか大岩の下へと向かう流れから逃れた。その最中、純太は息が続かなくなり、水を飲んで気を失ってしまった。
「一人で流されちょったら純太が岩の下に入っちょったがよ。二人で流されたきに二人とも助かったがぜ」
　純太の話を聞き終えると万作爺さんが言った。
「島石の神様が助けてくれたがよね。純太、これを機会にそろそろ落ち着いたらどうよ。あんな美人を長いこと待たしたらいかんで」
　ルミの言葉に、純太ははにかんだ。
「確かに舞は親に似いて村一番の美人じゃ」
　そう言うと、万作爺さんは慎也らの顔を意味ありげに見てにやりと笑って続けた。
「高瀬さんらあ驚くかもしれんけど、鈴木徹斉の嫁は馬路村の人ながで。それも舞のおばさんにあたる人ながぜ」
「えっ」
　万作爺さんは目を細めて続けた。
「鈴木は男前じゃったきにそりゃあもててもてて、交流団の後、馬路で一番の美人の南好子を和歌山にさらって行きおったのじゃ」
「鈴木徹斉が和歌山出身やというのは知ってましたが」
　隆人が言った。
「和歌山いうたち、死ぬ前は和歌山市内に家をかまえちょったらしいけんど、その時は実家の串本いうて南の端っこじゃったがぜ。好子の親父らあが追わえていったけんどほりゃ遠かったらしいで」
「く、串本ですか」
　隆人は口をポカンと開けたまま慎也の顔を見た。
「ほうよ、けんど親父らあが追わえたちいくもんか、その時にゃもう好子は鈴木の子を妊っちょったがやも」
「それは？」
　隆人が身を乗り出した。
「女の子じゃった。かわいらしい女の子じゃったわ。舞のお母と南好子が双子なもんじゃきに、舞とその子も双子みたいに似いちょったがよ」
「な、名前は？」
　訊いて隆人はごくりと息を飲んだ。訊いたものの万作爺さんの答えが怖かった。

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　　　　　　　　　　　　　高知県　　檮原

　純太と慎也は病院に運ばれたが、幸い二人とも手足に軽い打ち身があるだけだった。
　純太は、翌日にはいつもどおり山仕事に出かけていった。慎也と隆人は、万作爺さんの家に招かれることになった。
　万作爺さんの家は、影という集落の山の中腹にポツリと建っていた。段々畑の小道を上がると、万作爺さんは縁側で一人煙草を吸っていた。
「おぉよう来た。さぁ、あがってあがって。じきに純太らも来る」
　万作爺さんは、笑顔で慎也らを見上げた。
　中に入ると、狭い部屋の食台に豪華な皿鉢料理が並べられていた。
　万作爺さんは早くから連れ合いを亡くし一人暮らしだと言う。近くに住む娘夫婦が食事の世話をしていた。万作爺さんが「おい来たで」と言うと、台所の方からエプロン姿の中年女性がビールを持って現れた。万作爺さんの娘ルミだった。娘と言っても、もう五十はゆうに過ぎている。小柄だが端整な顔立ちのルミは、恥ずかしそうに慎也らに挨拶をすると、三人にビールを注いでまた台所の方に消えていった。
「あの竿は鮎竿ですか？」
　慎也が奥の間に掛けてある竹竿を見つけた。
「ああ、あれはなぁ」
　と万作爺さんが言いかけるが早いか、隆人は立ち上がって竿に近づいた。
「えっ、鈴木徹斉って」
　隆人が驚くと、慎也も立ち上がって竿に近づいた。
「そうよ、おらの兄貴が鈴木徹斉からもろうたもんよ。作ったのはおらじゃけんどな」
「えぇ、鈴木徹斉と知り合いなのですか」
「知り合いどころか、鈴木徹斉に泳がせ釣りを教えたのはうちの兄貴、ほんで鈴木の竿は全部おらがつくったがぜ」
　万作爺さんは林業技術交流団の時の話を始めた。
「じゃあ、鈴木徹斉の泳がせ釣りはお兄さんから」
「あぁそうながよ。その竿は鈴木が伝説の天竜川決戦で使った竿ながぁ。まあおらの作った竿が良かったきに鈴木徹斉も勝てたがよね」
　驚く隆人らを見て満作爺さんは高笑いをした。
「純太はな、あの竿で泳がせ釣りを習うたがぜよ」
　二人は驚いた顔のままで万作爺さんの方に向き直した。
「つまり、あの乾純太の泳がせ釣りは鈴木徹斉の師匠にあたる兄さんが教えたってことですか」
「ほうよ。ただ、兄は純太に全てを教えるまでに死んでしもうたが」
「あれで未完成なんですか」
「おおよ、鈴木は全部体得したけんど純太はあれで半分ながやと」
「あれで半分」
　隆人は息を飲んだ。
　その時こんばんわと玄関の方で太い声がした。万作爺さんは「おぉ入れ、先にもうやっちょるぞ」と声を張り上げた。「おじゃまします」と丁寧な言葉で乾純太が現れた。続いてとてつもない巨体が鴨居をくぐった。目立ての銀治だ。
　純太と銀治は慎也と隆人に対峙するように立ったままだ。一瞬緊張が走る。昨日死闘を演じた四人が向かい合った。


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